二战中，在欧洲西线的天空中，德国空军遇到了一个出乎意料的威胁，铺天盖地的美英重型轰炸机，不仅数量众多，装甲厚重，尤其是其盒型编队，即便缺乏远程战斗机的护航，依靠轰炸机自身的自卫火力，德国空军的战斗机部队也难以突破其防御，反而经常被其自卫火力击落击伤。
这种情况下，德国战斗机原本装备的20毫米航空炮明显有些威力不足了，需要连续命中几十发才可以确保击落一架B-17四发轰炸机，不得已，德国空军开始在战斗机上装备更加强大的30毫米机炮。此前，德国空军已经拥有了两种30毫米机炮，MK-101和MK-103航空炮，由于使用大威力的30x184mm炮弹，威力得以保证，在使用钨芯穿甲弹的时候，甚至可以有效击毁以装甲坚固著称的苏联KV-1坦克，不过，在空战中，这两种机炮太重了，分别高达179千克和145千克，严重影响了德国战斗机的机动性，同时，其射速只有可怜的250发/分，用于反装甲对地攻击很适合，但完全不适应空战环境。
德国空军需要一种威力强大，高射速但是却又重量不大的新型30毫米航空炮，1942年帝国航空部（RLM）向德国各公司发出需求，要求开发一种重型机用航炮以有效对付出现在德国土地上空的盟军重轰炸机。莱因金属-波斯格公司在1940年私下搞了一个30毫米机炮项目，全部设计在1942年完成，正好将其提交给帝国航空部。
随后的测试表明，MK108十分适合这个任务。它结构紧凑、重量轻，威力大，适合大批量生产。使用高爆弹药时，MK108平均只需命中五发即可击落如B-17、B-24之类的重型轰炸机，对付战斗机更不用说了，只要命中1发足以。相比MG151/2020mm航炮则平均需要命中25发才能击落一架B-17。MK108全长1060mm，空炮重63kg（连MK103一半重量都不到！）最大射速可以达到650发/分。MK108一个明显外形特征就是它的炮管很短，这也导致其火炮初速只有500-540m/s。MK108最大的缺点就是其较低的初速，它的弹道曲线远没有高初速的MK103出色。炮弹在出膛的头1000m中就会下坠41m，这导致MK108的有效射程很短。由于其糟糕的弹道曲线导致MK108很难有效对付高机动的盟军战斗机，较短的有效射程又致使德国战斗机在攻击盟军轰炸机时需要接近到轰炸机防御机枪火力范围内开火攻击。它还有个缺点就是一旦MK108安装完毕后就无法对火炮进行校准调整了，所以安装时要特别注意。在MK108射击时，其弹药采用的弹链容易被撕裂，这也导致MK108易卡壳。
尽管有这些缺点，但由于MK108结构紧凑、重量轻，易于生产、威力大，适合德军单座战斗机采用，这在战时是最为重要的。所以MK108很快就投入生产并装备德部队。它最初于1943年晚秋被Me-110G-4及Me-110G-6/U4使用。随后被被广泛应用于德国空军战斗机部队，对抗盟军重型轰炸机部队，许多型号的德国战斗机都装备了MK108。比如Me-109、Me-110、Me163,Me262,Fw190,Focke-WulfTa152,Ta154,He162,He219,Ho229及Ju388。MK108的列装使德军战斗机获得一种有效的武器对抗盟军重轰炸机部队。而MK108因其出色的大威力及其独特的射击声，在盟军轰炸机飞行员们中间赢得“汽锤”（PneumaticHammer）的绰号。
MK108可采用穿甲弹、高爆弹及ＲＳ弹等弹药。但实战中主要采用两种类型的弹药，一种是具有自毁功能的30mm高爆曳光弹（High-explosiveself-destroyingTracer），又称“"M-Shell”即著名的Minengeschoß；另一种是30mmＲＳ弹。第一种30mm高爆曳光弹炮弹采用薄弹壳大装药以产生最大的爆炸威力。在空军雷赫林（Rechlin）测试中心的测试表明采用85克装药的"M-Shell"只需5发命中即可摧毁B-17、B-24之类的重型目标。
MK-108开始被德国空军战斗机广泛采用，不仅包括固定安装，甚至还有专门的吊舱携带，尤其是被德国ME-262喷气式战斗机安装了4门之后，更是强强联合：跨时代的战斗机，威力强大的4门大威力航炮，加之德国精英飞行员的卓越技战术，几乎成为盟军轰炸机噩梦。
